— Да, с какой стати? — встревожилась я. Разом онемевшие губы едва формировали слова. — В нас тычут оружием. Самое время для паники.

— С какой стати подчиняться, — уточнила она. — Палка даже не заточена! Какой-то сломанный арбалет. Что он нам сделает? — Флорин приподняла края юбки, намереваясь двинуться в другую сторону от неинтересного ей человека. — Блаженный или дикарь. Только взгляните на его прическу.

Тут и я оценила вид незнакомца. Лицо довольно обычное. Небритость день шестой. Глаза спокойные. Да и весь вид собранный, уверенный. Не из разряда психов. Дреды по пояс. И странный потертый костюм, будто военный, но без отличительных знаков, эполет и погонов. На невзрачной форме выделялся лишь пояс с металлическими крестиками.

К слову, во время нашей перепалки, стрелок хранил тишину. Внимательно вслушивался, кто и что говорит, но угроз больше не выкрикивал. Но как только Флорин попробовала сделать шаг в сторону, передернул затвор, перевел прицел на бунтарку и…

— Фло!

Выстрел заглушил мой выкрик.

В ушах взорвались праздничные фейерверки.

— Не стреляйте! — Я припала на колени, зажимая уши. — Мы безобидные!

Клавдия что-то выкрикнула. Я не разобрала. В немом отупении я повернулась. В груди скользнул холодок, готовый в любой момент вступить в борьбу с истерикой.

— Ради всего святого, — мой вздох прокатился в сипящей тишине.

Бледная как накрахмаленные простыни, Флорин разглядывала поврежденный ствол дерева. В десяти сантиметрах от ее лица зияла дыра размером с кулак. По всей поляне валялись щепки. Одна из деревянных заноз разорвала рукав расписного платья. Флорин этого не заметила.

Клавдия, прижав ладони ко рту, в ужасе пялилась на лесного стрелка.

— Заткнулись, — хрипло приказал мужчина. Для наглядности прижал палец ко рту. Дождавшись нашего внимания, он повел стволом в лес. — Туда.

Желающих спорить не осталось.

Мы подхватили Флорин под руки.

— Я так понимаю, он хочет, чтобы мы шли в лес. — Предположила Клавдия.

Дреды мужчины смешно качнулись, когда он кивнул.

— Да ладно, и как ты догадалась? — не удержалась я от иронии.

— Очень характерные невербальные жесты, — на полном серьезе отозвалась Клавдия.

Мужчина подхватил копье фомора с поляны.

Молчком, друг за дружкой мы двинулись в лес. Навстречу кочкам, метящим в лоб веткам, пенькам, мошкаре и колючим кустам. Стрелок неуклонно двигался следом. Иногда он выкрикивал «хэй!», привлекая наше внимание, чтобы указать, что мы сбились с маршрута. Мысленно я недовольно бурчала, критикуя его манеру координирования в лесной местности.

Спустя какое-то время Флорин пришла в себя. Не повышая голоса, она спросила:

— Что это было? Не видела раньше подобного.

— Ружье, наверное, — предположила Клавдия, поглядывая на меня. Я отрицательно качнула головой. Нет, мы не вернулись на Землю чудесным образом. Мы все еще в мире фоморов. — Это, знаешь, вроде магического жезла с однотипными снарядами. Нет-нет, это как магический арбалет, только вместо болтов шарики. Нет же, это как что-то такое магическое, но не совсем.

— Это не магия, — закусывая губу, пробормотала девушка. — Я знаю, когда магия.

— Кхм, — прочистил горло стрелок.

Опасаясь еще одного выстрела, на этот раз контрольного, я чуть-чуть замедлила шаг, пропуская девчонок вперед.

— Знаете, мы искали не вас, — обратилась я Дредам (сам виноват, что не представился).

Не то чтобы я надеялась наладить контакт, но половина психологов рекомендует вести диалог с похитителями. Чтобы они перестали воспринимать вас как безликий объект и увидели в вас человека. Я немного сомневалась в действенности данной теории. Один раз она проверку уже не прошла. Сколько я Врагу втирала о себе любимой! А он только и циклился что на моей избранности.

Вряд ли со стрелком все пойдет иначе. В любом случае, я надеялась, что, если путь в лес закончится пулей в лоб, моя смерть западет Дредам глубоко в сердце. Хотя бы на денек-другой. К сожалению, правды о себе я поведать не могла, а на ходу (в прямом и переносном смысле) врала плохо.

— Мы вообще никого не искали. Так что опасности для вас не представляем. И нам все равно, чем вы тут занимались. Мы заблудившиеся отшельницы. То есть проповедники. Проповедницы? Троица лесных отшельниц-проповедниц. Рассказываем деревьям о богине нашей… эээ… не единой. Господи, Диа, да помоги же мне! Я не очень хороша в этом.

— Антропологи-любители? — откликнулась Диа, проталкивая Флорин впереди себя. Немного отойдя от шока, та довольно ловко скользила между ветвями и вздымающимися из-под земли корнями. Королевские шелка в три слоя ничуть не мешали ее грации. — Землю роем.

— Антропологи чем-то другим занимаются, — засомневалась я. Впрочем, не очень уверенно. — Что, и все?

Девушка пожала плечами, перепрыгивая через вздыбившийся корень:

— Я тоже в этом не очень хороша.

Я собиралась высказать свое «фи» ее ораторскому мастерству, и благополучно проморгала выросший будто из ниоткуда сук.

— Нет, ну чтоб тебя, а! — воскликнула я, следом разразившись парой бранных слов.

Громкие эпитеты не дотягивали до отборного мата, и все же, Дреды решил, что я жажду услышать его комментарии на этот счет.

— Женщины везде одинаковы. Смотришь — соловей, тронешь — шуша шушей.

Я покосилась на мужика. Частичка меня, что отвечала за все безумства, принялась взвешивать на чашах весов ружье и оскорбленные чувства. Закончить мысленный процесс, ведущий к потенциальному членовредительству, не вышло. Впереди запричитала Флорин:

— Понятно, почему я не во вкусе Визиря. Воспитанная, манерам обученная, с грацией лани, щечки, что персики, глаза, что изумруды, волосы, что шелк, речь, что патока. Не это он искал, совсем не это.

— И толку? — Фыркнула я. — В одной задни… це… ситуации оказались.

Если Дреды нас в итоге не пристрелит, то вскоре обнаружит Тинхе. Что от него ожидать, я не представляла. Раньше я бы предположила, что он не обратит внимание. Мол, чего еще ждать от Избранной, кроме как бесполезного побега? Схватит, притащит во дворец и оставит новой страже. Но вчерашняя вспышка гнева показала, что удивлять приятель в черном все еще умеет.

Может он и будет прав. Лес, дебри, кочки, надоедливые мошки и цепляющаяся за каждый прут одежда. Куда я полезла? Зачем других за собой потащила? Получи теперь, за то что решила стребовать с богов свое!

Дреды на вопросы не отвечал. Лишь хмурился и выдавал что-то невнятное, продолжая гнать нас куда-то вперед.

Лес постепенно редел.

Зарослей становилось все меньше.

— Извини, Клавдия, что втянула тебя… — Горло резко перехватило, и мне едва хватило воздуха, чтобы злобно проскрежетать. — Ты ж, змея ты подколодная!

— Я-я?

— Он! — ткнула я пальцем вперед.

Лес закончился. Мы вышли на зеленую опушку. На пригорке сидел подлец-Никий с отверткой в руках. Он ковырялся в жестяной коробочке с мигающими лампочками (он что, Томас Эдисон этого мира?). Рядом стоял бородатый мужик в такой же одежде (униформе?) и с плотной вязаной шапочкой на голове. На мой выкрик он вскинул на плечо винтовку, наводя на нас.

Я так и замерла с вытянутой рукой, аки указующим перстом божьим. Жаль за спиной не стояла армия ангелов-карателей, жаждущих изничтожить нечестивца. Всего лишь Дреды.

— Отставить, — скомандовал он.

Бородач отвел дуло. Никий же, как застыл с занесенной отверткой, так и не шелохнулся.

— Знаешь ее? — спросил Дреды.

Никий кивнул.

Бородач несколько секунд переводил взгляд с меня на мгновенно потухшего Никия, а после разразился хохотом.

— Смотри-ка, Следопыт обзавелся бабой! А ребята гадают, на кой ему вылазки. Дохнут же с них похлеще чем с жаровни.

— Обзавелся дамой, — поправила я. — Дамой, леди, девушкой, возлюбленной, прекрасной половинкой. Не бабой.

— Что? — моргнул Бородач.

— Синонимы предлагаю.

— Она права. Она не баба, — подтвердил Никий. — Она активатор.