Мне казалось это прозвучало достаточно пафосно, чтобы мотивировать, но Клавдия услышала что-то вроде «у тебя депрессия? Так ты просто не думай о плохом!».

Девушка склонила голову, и россыпь кудрявых локонов опустилась на недоделанную работу.

— Правда? Думаешь это пустые выдумки? Попытайся представить, Дробь. Знаю, что сложно, но попробуй. Представь, что ты случайно попала в другой, совершенно незнакомый мир, с совершенно бестолковым даром, без малейшего понятия, зачем ты здесь. Ты одна. Без друзей. Без родных. Более того, мужчина, которому ты предназначена как великая любовь и судьба, скорее всего, заточен в каменную статую. Ах да, — легкая горечь пополам с досадой, — еще твоя жизнь зависит от прихоти таинственного Темного повелителя, что едва удосужился задать тебе пару вопросов, а потом и вовсе забыл о твоем существовании. Представила? А теперь скажи, что, по-твоему, может быть хуже этого? Не можешь? Тогда тебе не понять, почему я сижу здесь и не трачу время на глупости незнакомки.

А вот тут мне как раз было чем крыть.

— Погоди-погоди. Гипотетически я могу представить кое-что хуже. Например, если ты неслучайно попала в другой, относительно незнакомый мир. У тебя есть очень могущественным дар, и ты знаешь, что конкретно должна сделать, но у тебя нет ни малейшего шанса свершить задуманное. Ты не одна. Есть Враг, который не совсем человек, и которому ты точно не предназначена никаким местом (хотя возможно не раз говорила ему об обратном), но он здесь и заточить его в камень не представляется возможным. А встреча с условно таинственным Темным повелителем не обойдется парочкой вопросов, а превратится в допрос с пристрастием. Шансов, что он забудет о твоем существовании, нет совсем. Ну, что скажешь?

Уголки губ Клавдии дрогнули.

— Скажу, что фантазия у тебя есть. Но… черт!

Я вздрогнула. Яркое солнце неожиданно скрылось за тучами. Комнату накрыла мягкая темнота. То есть, я решила, что дело в солнце и тучах. Как иначе объяснить, что резко потемнело, а по белоснежному мрамору комнаты поползла тень?

Я глянула в окно. Небо оставалось светло-голубым, лишь самую чуточку багровея к западу.

— Что за ерунда?

— Темный повелитель вернулся.

— 11 —

Клавдия неловко всплеснула руками, рассыпая только что собранные материалы для ошибаны.

— Он идет сюда!

— Зачем? — переполошилась я. — Что ему от тебя нужно?

— Не знаю. — Растерянность смешалась с привкусом надежды. — Ходили слухи, что он интересуется изменениями в ткани реальности. Ищет следы неестественных порталов. Он мог что-то найти и связать это со мной, потому что… — Клавдия неловко замолчала.

Она не сказала напрямую, что пришла из другого мира. О таком не треплются с первым встречным. Я не сказала, что знаю ее тайну. Умолчала и о том, что те самые возмущения реальности, скорее всего связаны со мной.

Или не связаны? Про неестественные порталы я слышала впервые.

— Черт, мне надо спрятаться!

Из общего зала с купальнями донесся какой-то шум.

Он уже здесь. Так быстро!

— Почему? Это часть отведена для наложниц, здесь всем разрешено находиться.

— Не всем! Не мне! — Запаниковала я, обводя взглядом гладкие мраморные колонны и резные стены зала. Купальни не предполагали мест для игр в прядки.

В пустой надежде я метнулась к портьерам, выискивая скрытые двери, ведущие в другие комнаты. Двери, как будто устроив заговор против меня, отказались появиться в нужном месте. Зато шкафы с халатами, шлепками и полотенцами устроили на целенаправленную охоту.

Клавдия удивленно следила за моими метаниями.

— Здесь всего один выход.

Я затравленно оглянулась, примечая резное окно. Оно не запиралось на защелку. Я дернула створки. Прохладный бриз ворвался в наполненную полумраком комнату. На мгновение я бросила взгляд за стены дворца. Огромные зеленые холмы уходили до самого горизонта. Внизу бежала река, заканчиваясь грохочущим шумом водопада.

Слишком высоко, чтобы прыгать.

— Он не должен увидеть меня такой!

— Какой

Гомон за дверьми и уверенная поступь сигнализировали, что Темный повелитель вот-вот ворвется в зал.

Клавдия встала из-за пюпитра, готовясь приветствовать Великого визиря.

«Какой? — задалась я вопросом. — Растрепанной, нервной и беззащитной. Испуганной и безоружной. В одном халате! Нет, единственный приемлемый вид, в котором я готова встретиться с Врагом, это тот, где я полностью одета, с мечем наголо и нормально работающей магией наперевес».

Дверь распахнулась.

В отчаянии я юркнула за ширму. За ту самую, на которой сушились мои шмотки. Размытая роспись витражей слилась с алыми бутонами ткани, делая меня частью интерьера. Затаив дыхание, прижалась к тонкой прорези.

— Элая Клавдия.

Враг вошел в комнату.

Скользящий полумрак в то же мгновение потянулся к его темной фигуре.

Мужчина прошел несколько шагов и замер напротив взволнованной Избранной.

Он нисколько не изменился. Разве что сменил плотную ткань формы Странника на легкие штаны-шаровары, подпоясанную ассиметричную рубашку. Хотя остался верен перчаткам. Конечно же, черному цвету он тоже изменять не стал даже в такой жаре. Я понадеялась, что жгучее солнце и температура, зашкаливающая за тридцать пять градусов, не оставили без внимания его вызывающий стиль «Алладина-ниндзя».

Вслед за Великим визирем в зал просеменил уже знакомый фомор элл Жаб. Вновь в форме человека преклонного возраста.

Клавдия склонилась в неловком поклоне.

— Мне больше нравится, когда меня зовут Диа, Великий визирь, — смущаясь, вымолвила она. — С этим именем я лучше вписываюсь в местный колорит.

— Конечно элая Диа, я понимаю.

Тинхе произнес это без какого-либо намека на иронию. Отточенная интонация поражала своей заранее продуманной жестокостью. Ведь я знала, что в случае успеха миссии Странника, Избранную заберут в Лэйтарию, где вместе с Предназначением лишат имени, оставив девушке безликое звание рабыни — лэй.

Клавдия же приняла снисхождение к своей просьбе за проявление благосклонности от повелителя фоморов. Зря. У Тинхе рука не дрогнет отправить юную девушку на ритуал расщепления.

— Спасибо, Великий визирь.

Мужчина в черном величественно кивнул, а после, с явным недовольством обратился к мнущемуся у дверей прислужнику.

— Элл Кхрим, есть веская причина, по которой ты нарушаешь уединение моего визита к элае Дие?

Фомор-перевертыш, вытянувшийся в струнку как заправский солдат, согнулся в глубоком поклоне.

— Простите, что прерываю, Великий визирь, но вы приказали незамедлительно докладывать, если с артефактом богини Незримых путей произойдет что-то необычное.

Мужчина будто бы на секунду задумался.

— Действительно, приказывал.

Тинхе встал вполоборота, и я пожалела, что размытые витражи ширмы мешают разглядеть выражение его лица. Мне внезапно захотелось уловить ту самую незримую ауру, что заставила гордую Флорин и внимательную Аделлу склониться перед обаянием мужчины в черном, а Клавдию вынырнуть из пучины депрессии и засиять искренней улыбкой.

— Элая Диа, мне жаль, что приходится так неожиданно прерывать нашу долгожданную встречу, но дело касается долга, чести и блага государства.

Красиво заливаешь! — восхитилась я чужому лицемерию.

— Не оставите ли нас ненадолго? Не думаю, что это займет много времени. А после я бы хотел продолжить наш разговор.

— Как я могу вам запретить, Великий визирь? — пролепетала Клавдия, будто завороженная.

Избранная еще раз поклонилась и покинула зал. Я была на сто процентов уверена, что наложница забыла о моем существовании и погрязла в девичьих мечтах.

— Итак, — Темный повелитель кивнул прислужнику. — Артефакт.

Я затаила дыхание.

Ладно, не досталось мне в свое время лавр Избранной. Но неужели это произойдет сейчас? Я получу то, о чем так долго мечтала! О чем читала в стольких книгах. Грезила наяву. Да. Да! Это он. Случайно подслушанный разговор! Прямо как по учебнику Избранных. Я-то думала мне такое уже не светит, но вот, это произойдет прямо сейчас. Настоящий подслушанный разговор, что откроет мне страшную тайну!